Es decir, los recursos naturales, económicos, sociales y culturales de un destino turístico no van a resistir una expansión indefinida de esta actividad. Asimismo, la preservación de los mismos es lo que va a distinguir un sitio turístico de otro, y esto es lo que le va a imprimir un valor agregado. Por lo tanto, cada vez más, se observa la necesidad de introducir criterios de sustentabilidad para el desarrollo de esta actividad, ya que de no ser así se corre el riesgo de deteriorar o incluso agotar la propia base sobre la cual se apoya.

Considerando este contexto surgen los siguientes interrogantes: ¿De qué manera es posible comprobar que el turismo en un destino/localidad se desarrolla bajo los criterios de sustentabilidad en sus tres dimensiones (ambiental, sociocultural y económica)?  ¿Cuáles son las condiciones que tiene que cumplir un proyecto ó iniciativa de turismo para que sea considerado sustentable y contribuya a la calidad de vida y al desarrollo local de una comunidad?

Siguiendo la línea de estos interrogantes y en el espíritu de fortalecer y afianzar el concepto de turismo sustentable, entendiendo como tal la práctica de una actividad que tenga en cuenta la protección ambiental, la cohesión y la equidad social, la prosperidad económica y la distribución equitativa de los beneficios de las comunidades en donde se desarrolla, el presente proyecto en el marco de la red interuniversitaria conformada por USAL-UADER y UFSM, Brasil, se propone los siguientes objetivos:

Objetivo general

-Consolidar un espacio interinstitucional de reflexión e investigación para el análisis, discusión, e intercambio de experiencias relacionadas con la aplicación de criterios e instrumentos que permitan evaluar/medir la sustentabilidad en destinos turísticos, y/o en proyectos e iniciativas de turismo, implementados especialmente en áreas naturales y rurales.

Objetivos específicos

-Fortalecer y complementar las capacidades de las universidades participantes con relación al estudio y aplicación de criterios de desarrollo sustentable orientados al turismo, potenciando conocimientos y saberes en un ámbito de cooperación regional/bilateral en el contexto del Mercosur.

-Producir nuevos aportes en el campo del turismo sustentable a efectos que puedan ser transferidos a los territorios de influencia de las universidades que integran la red, y en esta línea contribuir al desarrollo local, a los procesos de innovación productiva y a la difusión de buenas prácticas en dicho sector.

La primera etapa de esta investigación pondrá a discusión y análisis de la red de investigación algunas herramientas e instrumentos, tales como los Criterios Globales de Turismo Sostenible (GSTC), y la Ficha de Evaluación de Sostenibilidad de Proyectos Turísticos (BID).

Sobre esta base metodológica, que se continuará discutiendo y reforzando durante el intercambio entre los investigadores de la red, se llevarán a cabo las siguientes etapas:

-1ª Etapa - Discusión del marco teórico e instrumentos de aplicación.

-2ª Etapa - Reunión de los investigadores participantes de la red para discusión del marco teórico-conceptual del proyecto e intercambio de experiencias entre los investigadores argentinos y brasileros que conformarán la red. y definición entre los investigadores sobre criterios e instrumentos de sustentabilidad para la evaluación/medición de proyectos/experiencias de desarrollo turístico local.

-3ª Etapa - Elaboración y publicación del documento final.

-4ª Etapa - Firma de convenios de colaboración/cooperación entre las universidades integrantes de la red, y difusión del informe.

En base a la trayectoria y experiencia de los tres grupos de investigación de las universidades participantes de esta red se encontraron como punto en común los estudios y proyectos realizados en áreas naturales y rurales desde la perspectiva turística, y en particular, la preocupación por el impacto que puede ocasionar el turismo en los sitios donde se desarrolla esta actividad.

Para ello, el objetivo principal propuesto para este proyecto de investigación fue consolidar un espacio de intercambio, de reflexión y de análisis respecto a los criterios que permitan evaluar ó medir la sustentabilidad del turismo que se desarrolla en áreas naturales ó rurales. Y como objetivos específicos se propuso fortalecer y complementar las capacidades de las universidades participantes, potenciando conocimientos y saberes en un ámbito de cooperación regional/bilateral en el contexto del Mercosur, además de producir nuevos aportes en el campo del turismo sustentable a efectos que puedan ser transferidos a los territorios de influencia de las instituciones que integran la red, y en esta línea contribuir al desarrollo local, a los procesos de innovación productiva y a la difusión de buenas prácticas en dicho sector.

El proyecto se dividió en las siguientes etapas (se adjunta cronograma de etapas y actividades realizadas en 2014 y aún pendientes a realizar en 2015):

-1ª Etapa - Discusión del marco teórico e instrumentos de aplicación

-2ª Etapa - Reunión de los investigadores participantes de la red

-3ª Etapa - Elaboración del documento final

-4ª Etapa - Firma de convenios de colaboración/cooperación entre las universidades integrantes de la red.

Dentro de la etapa 1 se ha identificado y acordado el instrumento de aplicación para medir los criterios de sustentabilidad, para lo cual se tomaron los Criterios Globales para destinos turísticos que difunde el Consejo Global de Turismo Sostenible. Este instrumento ha sido elaborado y consensuado por distintos organismos públicos y privados a nivel internacional - el cual a su vez tomó como base los indicadores que difunde la Organización Mundial del Turismo (OMT) -.

Estos criterios se dividen en cuatro secciones:

-Sección A: Análisis de la gestión del sitio.

-Sección B: Análisis de los beneficios sociales y económicos.

-Sección C: Análisis de la contribución del turismo con relación al patrimonio cultural.

-Sección D: Análisis de la contribución del turismo con relación al medio ambiente.

Para aplicar estos criterios, los sitios seleccionados a modo de proyecto piloto fueron:

a) Experiencia de turismo en áreas naturales: Reserva Natural Las Piedras, Gualeguaychú, Entre Ríos, Argentina.

b) Experiencia de turismo rural: Sao Miguel de las Missoes, Río Grande do Sul, Brasil.

Dentro de la etapa 2, ya se encuentra programada y acordada la reunión de investigadores de la red a realizarse en octubre de 2014 en USAL, Buenos Aires, y en UADER, Gualeguaychú, para la discusión de los temas propuestos en el marco del proyecto, la realización de trabajo de campo, y el fortalecimiento de los lazos institucionales.

Con relación a la etapa 3 se está avanzando en el armado de un documento borrador, que contiene, por una parte el marco teórico y los aspectos metodológicos del proyecto; y por otra parte, la descripción de los sitios seleccionados como estudios de caso piloto en Argentina y Brasil.

Sobre la etapa 4 se avanzó en el armado preliminar de un convenio específico entre USAL-UADER (ya que existe un convenio marco entre ambas universidades argentinas); y en el armado preliminar de convenios marco y específico entre USAL-UFSM, Brasil.

Por último, cabe indicar que los avances de este proyecto fueron presentados en la I Jornada de Investigación del Instituto de Historia, Geografía y Turismo, FHGyT-USAL, realizada el 21 y 22 de agosto de 2014.

Asimismo, dentro de las actividades académicas de intercambio entre instituciones, de manera complementaria a este proyecto, un investigador de IMAE-USAL fue invitado a participar como evaluador externo de la Revista Extensão Rural de la UFSM, Brasil, revista que integra la Rede Cariniana - Rede Brasileira de Serviços de Preservação Digital, en el marco del Instituto Brasileiro de Informação em Ciência e Tecnologia (IBICT).

Con relación a la segunda etapa del proyecto fue presentada una solicitud de continuidad en la Convocatoria de Proyectos de Fortalecimiento de Redes Interuniversitarias VIII del Ministerio de Educación de la Nación, del cual se adjunta el cronograma de actividades propuesto para el período 2015-2016.